Par Michel Danveau
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C'est une expo qui nous vient du muséum d'histoire naturelle de Neuchâtel. C'est une création qui date de 2 ou 3 ans. C'est la 2è fois qu'elle est présentée en France. Elle a été présentée une première fois à Strasbourg. On y découvre plein de facettes de l'animal, on essaye de mieux comprendre sa réalité et de mieux l'appréhender.’

2/ On découvre dans cette expo "l'école des rats". Vous faites donc des expériences devant les visiteurs, pourquoi ? Vous avez besoin de démontrer que le rat est un animal "intelligent" ?

C'est l'objectif en effet, de montrer à la fois comment il est capable de s'orienter, de voir aussi ses performances physiques : il est capable de sauter, de se tenir en équilibre, d'ouvrir des portes, de s'acheminer dans un labyrinthe, franchir des escaliers, et beaucoup d'obstacles. On peut voir aussi comment il est capable de mémoriser, tout ce qu'il peut faire d'une leçon à l'autre. En effet, on lui fait faire des leçons… Cette " école des rats " est pour lui une véritable école car on lui apprend des choses.

3/ Des leçons, avec des récompenses ?

Voilà, tout à fait, on l'incite à aller de plus en plus loin dans son enceinte, dans son labyrinthe, et il est récompensé à chaque leçon par quelques graines.

4/ On dit " intelligence du rat ", est-ce vraiment de l'intelligence ?

Si l'intelligence, c'est d'être capable de se débrouiller, de déjouer des obstacles, d'être capable d'ouvrir éventuellement des portes ou de vraiment réussir des choses qui demandent une certaine part d'inventivité avec des essais et des erreurs, on peut, pourquoi pas, parler d'intelligence. Parler de l'intelligence d'un animal est toujours délicat et qui est proche de la philosophie, mais pourquoi ne pas dire intelligence pour le rat ?

5/ On dit souvent que c'est un animal nuisible, peut-être à tort, et l'on tente de le détruire, mais a-il une utilité ?

Sur l 'aspect nuisible, un peut le considérer comme nuisible car c'est vrai qu'au niveau de son alimentation il détruit beaucoup. Il va se nourrir mais il va aussi beaucoup dégrader de par ses excréments, son urine, et il va ainsi souiller beaucoup de nourriture, beaucoup plus qu'il n'en consomme en réalité. On peut le considérer comme nuisible pour les denrées alimentaires ou pour les céréales sur pieds ou des éléments sur lesquels nous nous nourrissons également. Mais cet animal peut être utile dans la gestion des déchets, par exemple le rat d'égouts qui côtoie des milieux comme les égouts, les dépôts d'ordure, par le fait qu'il élimine une grande partie de nos déchets. Sans lui, nous aurions peut-être plus de canalisations bouchées et plus de déchets à s'accumuler, donc il joue un rôle à ce titre.

6/ Beaucoup de documentations dans cette expo, mais combien de rats ?

Nous avons trois rates qui font leur leçon à heures fixes. Elles s'appellent Tatine, Pseudy, et Tafia. Ces expériences tentent de démontrer aussi leur mémoire.

7/ Est-ce que cela peut découler sur des recherches au niveau scientifique, médicale ?

Oui tout à fait puisque l'on étudie cet apprentissage de l'animal, son processus de mémorisation, les zones cérébrales qui sont impliquées et on essaye également de tester des médicaments pour améliorer les performances de l'animal. Lorsqu'il est en situation d'oublie, à un certain âge, il a également des problèmes de dégénérescence cellulaires, on peut tester des médicaments pour améliorer sa mémoire, ce qui a forcément des influences sur la santé humaine, d'où des applications pour résoudre notamment des problèmes comme la maladie d'aysamer ou autres problèmes de mémorisation.

8/ Comment expliquer que certaines personnes s'attachent aux rats, les apprivoisent facilement, et d'autres par contre ont un dégoût pour ces animaux ?

C'est vrai que c'est un animal qui intrigue, qui ne laisse pas indifférent. Il peut faire peur, il peut éventuellement être très attachant. Quand on le connaît un peu mieux, lorsque l'on en a un chez soi, on se rend compte que par son intelligence, il va s'habituer à la personne qui va l'élever, il va reconnaître des odeurs, se balader sur l'épaule et éventuellement répondre à des petits tapotements, voir répondre à son nom pourquoi pas. Il est capable d'un certain nombre de performances, et en cela il peut vraiment être domestiqué. Mais on peut comprendre les craintes que l'on peut avoir par rapport à cet animal qui est souvent caché, que l'on voit rarement. Il y a aussi la littérature et le cinéma qui associe beaucoup de choses sur l'animal. On en a une vision qui est effectivement noire. C'est aussi un animal qui a transmis des maladies pendant très longtemps. Il y a eu les grandes pestes du moyen âge. Cependant, ce n'est pas vraiment lui qui a transmis cette peste, car ce sont des bactéries qui ont été transmises à des rats, qui eux-mêmes les ont transmises à des puces qui ont ensuite piqué l'homme… Mais il est encore capable de transmettre des maladies, car il est très sensible à un certain nombre d'entre elles et s'il se mettait à mordre un homme il pourrait lui transmettre une maladie très dangereuse. Donc il y a cet environnement culturel qui en Europe est très fort et qui peut permettre de comprendre pourquoi nous en avons peur.

9/ Le rat peut faire des bonds énormes, mordre, peut-on dire pour autant que c'est un animal " méchant " ?

Le rat peut en effet sauter un mètre mais peut-on le considérer comme méchant ? Cela dépend des animaux. Même chez les animaux domestiques, donc il peut y avoir des rats méchant, pourquoi pas, mais toujours est-il qu'il n'est pas spécialement méchant. S'il a besoin de se nourrir, il va trouver des solutions. Dans de rares cas, il peut attaquer l'homme, comme ça, dans la rue mais c'est extrêmement rare. Il peut attaquer éventuellement des personnes qui n'ont pas les moyens de se défendre, qui sont faibles. C'est déjà arrivé par exemple avec des sdf car ils étaient incapables de se défendre, mais c'est quand même très rare. Malgré tout, si l'animal est affamé, il va trouver des moyens de se nourrir. Mais la plupart du temps, il se nourrit de denrées qu'il a à proximité. Il ne va pas sortir du lieu dans lequel il vit car il est très craintif, il a très peur de l'homme. Il a autant peur de nous que nous avons peur de lui.

10/ Comment vit le rat ? Seul ou en société ?

Il vit souvent en société, en groupe, avec des animaux qui vont dominer et qui sont capables d'essayer de trouver de la nourriture. Ceux qui sont moins craintifs vont indiquer aux autres des voies par où passer. Ils peuvent plonger, se glisser dans des canalisations, déjouer des obstacles qui sont devant eux, ronger des matériaux réputés résistants.

11/ Quel est la durée de vie d'un rat ?

En milieu naturel, un rat vit à peu près une année car les conditions sanitaires ne sont pas très bonnes, il y a aussi les bagarres, les problèmes de maladie. Mais en captivité, le rat peut vivre deux ou trois ans en moyenne.

12/ Les personnes qui veulent domestiquer un rat doivent-il le prendre très jeune. Il doit être plus difficile d'apprivoiser un rat adulte ?

Surtout pas adulte car cela va demander beaucoup plus de temps. Si l'animal est jeune il va s'habituer très vite aux odeurs de la personne, à ses habitudes, il va être nourri à des heures régulières et ce sera beaucoup plus facile. Mais il faut faire attention à la provenance de l'animal. Je conseille de le prendre juste après son sevrage, à trois semaines.

13/ Vous avez des personnes qui ne mettront pas les pieds à cette expo parce qu'elles ont très peur, ou d'autres qui viennent malgré tout pour se renseigner. Est-ce que l'on peut apprendre à aimer cet animal ?

On peut apprendre à le découvrir, à l'aimer ce n'est pas notre rôle. L'expo n'est pas là pour le réhabiliter mais pour essayer de le comprendre, donc pourquoi pas être un peu séduit par ces petites rates qui n'ont pour l'instant que quatre semaines. Certaines personnes vont venir parce qu'elles sont intriguées et elles vont avoir des réponses quant à leur peur. Il y a aussi des " amis du rat ", des clubs d'amis du rat, même sur internet, ce sont des individus qui se retrouvent autour du même animal.

14/ Combien de races ?

Dans l'expo, il y a deux espèces qui sont présentées. Principalement en Europe, on a le rat noir et le rat d'égout. Le rat noir est une espèce un peu moins robuste et un peu plus petite morphologiquement qui vit plutôt dans les milieux chauds et secs. On en trouve un peu moins en Europe centrale et un peu plus dans les régions proches de la Méditerranée. Le rat d'égout, quant à lui, vit davantage dans les milieux humides.

15/ Le rat est l'animal mal aimé, dans l'expo, on voit toutes sortes de pièges qui ont servi et qui servent encore à les attraper ?

Oui, il y a l'aspect de protection des denrées alimentaires, et les souillures de l'animal, donc les humains ont inventé plein de procédés pour essayer de les éliminer. Mais ce que l'on sait, c'est que l'on n'arrivera jamais à l'éliminer parce qu'il est très prolifique et se reproduit à une très grande vitesse, donc on peut au mieux limiter sa population. On peut comprendre cette volonté de limiter sa population car dans certains cas, il cause d'importants dégâts. Dans certains pays, il peut être relativement nuisible et nuire vraiment au développement. Je pense aux pays du tiers-monde où des récoltes sur pieds peuvent être complètement anéanties par cet animal.

16/ Quelle est votre position personnelle là-dessus, est-ce que vous pensez qu'il ne faut pas détruire les rats, peut-être pas jusqu'à les protéger, mais ne pas leur faire le mal qu'on veut leur faire ?

La-dessus, notre rôle est plus de faire comprendre l'animal, les relations que l'homme entretient avec lui depuis très longtemps. C'est un animal qui nous côtoie depuis l'aube de l'humanité, on a retrouvé des traces de rats dans l'antiquité. Cette expo ne cherche pas forcément à le réhabiliter, mais plutôt à vraiment mieux aborder ce qui l'entoure, si on en a peur, d'essayer de moins en avoir peur, car c'est vrai qu'on le côtoie rarement. Notre rôle est d'essayer d'appréhender au mieux cet animal. Que l'on cherche à limiter sa population est normale compte tenu des risques, mais chercher systématiquement à l'éliminer, cela demande en effet toujours réflexion.

17/ J'en reviens à l'intelligence, est-ce l'animal le plus intelligent, est-il plus intelligent que le singe par exemple ?

Arriver à déterminer comme ça des grilles d'intelligence, c'est toujours un peu délicat, même chez l'homme d'ailleurs, donc je ne porterai pas de jugement à priori sur l'animal. Toujours est-il qu'il se place dans la même catégorie que le singe, par exemple il est capable de résoudre des problèmes qui se posent à lui. Il a donc forcément une capacité de mémorisation et il est, au même titre que le singe, très intéressant à observer et à analyser. On fait donc beaucoup d'expériences au niveau comportemental sur cet animal.

18/ On a vu tout à l'heure des expériences, dont une rate qui n'était pas décidée à travailler ?

C'est toujours le cas lorsqu'on étudie les vivants, on doit s'adapter à l'animal que l'on étudie, sachant que le jour où il rien envie de faire, il ne fera rien. Il peut aussi nous surprendre et en quelques minutes rattraper ce qu'il n'a pas fait en une demi-heure de temps. Il faut donc s'armer de patience et voire comment il évolue dans le temps.

19/ Quoi d'autre dans cette expo ?

Différentes zones : une partie sur l'école des rats, une partie sur la peste pour mieux comprendre la transmission de la maladie, une partie sur l'animal et la cuisine... C'est vrai que dans certains pays comme la Chine, on cuisine l'animal à toutes les sauces, il rentre dans des menus gastronomiques. Nous avons également toute une partie sur les a-prioris que l'on peut avoir sur le rat, par exemple l'aspect morphologique de l'animal. Il a en effet une queue qui peut nous faire peur. Nous le comparons ici à un écureuil en lui mettant une queue en panache et il nous apparaît tout de suite plus sympathique… Nous avons aussi des boîtes avec des trous dans lesquels on peut glisser la main pour savoir si un rat s'y trouve… Egalement des comtes de différents Pays sur l'animal. On l'aborde donc sur de nombreux points de vue, sur l'aspect sociologique, sur l'aspect humain pour mieux comprendre les relations que l'on entretient avec lui.

Elles sont diverses. On nous pose des questions sur l'éducation de l'animal car beaucoup ont envie d'en posséder, ou sur les craintes que l'on éprouve. Mais des multitudes de questions sont affichées sur de petites portes qu'il suffit d'ouvrir pour trouver la réponse à l'intérieur. Par exemple combien pèse un rat, pourquoi certains rats ont les yeux rouges etc…

Un grand merci à Michel DANVEAU pour sa participation de Rennes... et à tous nos amis bretons !